煤炭先于石油出现。根据地质学和化石记录的研究,煤炭主要是由古代植物遗体在缺氧条件下经过长时间的地质作用形成的,而石油则主要是由古代海洋和湖泊中的微小生物遗体在缺氧条件下经过长时间的地质作用形成的。
煤炭的形成历史可以追溯到寒武纪时期,大约5亿年前,那时地球生物首次大规模爆发,陆地植物繁盛,为煤炭的形成提供了丰富的原料。而石油的形成则通常被认为始于侏罗纪和白垩纪时期,那时陆地上的植物遗体开始被能够分解木质素的微生物分解,减少了煤炭的形成量。
因此,从地质历史和化石记录来看,煤炭的形成时间早于石油,煤炭的使用也比石油更早,自人类进入工业时代以来,煤炭一直是主要的能源之一