最早的石油炼制方法主要是 简单蒸馏。在19世纪中叶，人们开始使用蒸馏的方法处理原油，主要是为了提取煤油用于照明，而剩下的部分则被当作废物丢弃。这种方法至今仍是石油加工过程中的基本物理方法。
随后，随着技术的进步，石油炼制方法逐渐发展为包括以下几种：
常压蒸馏：
将原油在常压下加热至不同温度，根据沸点的不同分离出轻质馏分和重质馏分。这个过程产生的轻质馏分包括粗汽油、粗煤油和粗柴油等，而重质馏分则包括重柴油、润滑油馏分和裂化原料等。
减压蒸馏：
在减压条件下对常压蒸馏后的重质油和残渣油进行进一步处理，以分离出更重的馏分。这一步骤对于提高轻质油品的产量至关重要，因为它能够从重质油中提取出更多的轻质油品。
热裂化技术：
20世纪初，随着汽车工业的发展和汽油需求的激增，热裂化技术应运而生。这种技术利用石油中较大分子在较高温度下分解为较小分子的性质，从较重的馏分油或重油中生产出汽油。
催化裂化技术：
进入20世纪40年代，催化裂化技术逐渐取代了热裂化，成为生产汽油的核心技术。这种技术通过使用催化剂加速化学反应，将重质烃类转化为轻质烃类，从而提高汽油的产量和质量。
化学加工方法：
包括溶剂精制、溶剂脱蜡和溶剂脱沥青等，这些方法主要用于生产润滑油产品。
综上所述，最早的石油炼制方法是通过简单蒸馏将原油分离成不同沸点的组分，随后逐渐发展出包括热裂化、催化裂化和化学加工等在内的多种复杂炼制技术，以满足不同产品的需求。
