长城之所以被视为防御工程，主要是因为它在中国历史上起到了以下关键作用：
防御外敌：
长城最初被修建的主要目的是为了抵御北方游牧民族的侵扰，如匈奴。它作为一道物理屏障，有效地阻挡了敌军的进攻，保护了中原地区的安全。
军事监视：
长城沿线的烽火台可以及时传递敌情，增强了防御的反应速度。这种军事监视系统使得中央政府能够迅速得知边境情况并采取相应措施。
政治象征：
长城不仅是防御工具，更是展示国家力量和统一的象征。它增强了中央政权的威望，体现了统治者的政治需要，巩固了国家的统治。
经济控制：
长城的存在帮助管理和控制沿线的贸易路线。通过设立关卡，政府能够对商贸活动进行监管，征收税收，促进经济发展。
文化与民族融合：
长城不仅是军事防线，也是不同文化交汇的地方。它促进了中原文化与北方游牧文化的交流与融合，形成了丰富的历史背景。
民族认同：
长城作为中华民族的象征，增强了民族认同感。在抵御外敌的同时，也塑造了中国人对自身文化和历史的自豪感。
综上所述，长城之所以被称为防御工程，是因为它不仅仅是一道简单的城墙，而是一个综合性的军事、政治、经济和文化防御体系，它在历史上起到了至关重要的作用，保护了中国的边疆安全，促进了国家的统一和发展。
