南水北调工程是一项旨在解决中国北方水资源严重短缺问题的重大战略性工程。它通过跨流域的水资源合理配置，将南方的水资源调配到北方，从而大大缓解北方地区水资源短缺的问题，促进南北方经济、社会与人口、资源、环境的协调发展。具体来说，南水北调工程有以下主要作用：

优化水资源配置：

南水北调工程通过东、中、西三条线路，分别从长江下游、中游和上游向北方地区调水，有效缓解了北方地区水资源短缺的状况，提高了供水保障能力。

保障群众饮水安全：

南水北调中线工程累计调水超过数百亿立方米，沿线众多城市和地区受益，水质稳定在地表水水质Ⅱ类及以上，保障了受水区群众的饮水安全。

复苏河湖生态环境：

工程通过生态补水，累计向北方50多条河流实施生态补水，生态补水量累计超118亿立方米，促进了河湖生态环境的复苏，地下水位回升，生态环境得到改善。

畅通南北经济循环：

南水北调工程有力支撑了北方地区超过16万亿元的GDP增长，促进了各类生产要素在我国南北方的优化配置，推动了经济发展。

推进国家水网建设：

根据《国家水网建设规划纲要》，南水北调工程以联网、补网、强链为重点，全力推进国家水网建设，提升了输水效率和稳定性。

提高水资源承载能力：

南水北调工程增加了北方地区的水资源承载能力，提高了资源的配置效率，推动了节水防污型社会的建设。

促进区域协调发展：

南水北调工程不仅解决了北方地区的水资源短缺问题，还促进了南北方经济、社会与人口、资源、环境的协调发展，对我国尤其是北方地区的宏观经济和社会的发展起着关键性作用。

综上所述，南水北调工程在优化水资源配置、保障群众饮水安全、复苏河湖生态环境、畅通南北经济循环、推进国家水网建设等方面发挥了重要作用，为中国的可持续发展和整个国土整治提供了关键性支持。